芜湖开埠之后，商业贸易盛极一时，然而，古城的繁荣离不开金融的支持。说到古城金融，则必须从最早的钱庄说起。钱庄产生于中国民间，是旧社会的一种金融机构，亦称银号（票号发展到后期也经营钱庄业务）。清朝末期新式银行兴起之后，钱庄与银行并存。解放后，大部分钱庄于1950年年底消亡，只有少数大钱庄与银行、信托公司组成公私合营银行，但为时不长也不复存在。
钱庄的社会效益
芜湖最初的票号出现在清嘉庆年间，这就是山西帮开设的三晋源、日昇昌票号。到了道光年间，米市发展促进了芜湖的经济繁荣，票号逐渐由钱庄所代替。早期钱庄大多为合资性质，只有少数钱庄是独资经营。小钱庄一般仅从事兑换业务，比如用银两兑换银元，银元兑换铜板或用龙洋兑换鹰洋，这种小钱庄俗称“钱店”；规模较大的钱庄除办理存放款业务、开据庄票外，少数具有一定实力的大钱庄还发行银票、钱票，以便于米商从事大宗业务往来。
光绪二年（1876），芜湖钱庄已达二十三家，钱庄规模和业务范围随之扩大，除现银兑换外，还经营汇划调拨头寸业务。每年进出总额已由原来的百余万元上升到一千三百余万元。光绪二十八年时，钱庄多达三十余家。随着银钱业的发展，由钱庄票号自发组织的财团———钱业公所脱颖而出，其发放银钱存折、押汇、放款、相互借贷、银行兑换牌厘等事宜，均具有银行的职能作用。
民国元年（1912）战事迭起，钱庄大都歇业，仅存万祥一家。民国二年开业刚一年的中华银行被抢劫停业后，少数钱庄再次开业。民国八年之后，芜湖钱庄恢复到二十八家，分为扬帮、徽帮和本地帮三大势力。这些钱庄基本都集中在长街一带，规模最大的是“久馀”钱庄，属徽帮合资经营，年放贷额高达百万银元。1925年“久馀”钱庄经理朱晋侯创办商办安徽银行，并成为该行的最大股东。扬帮钱庄最多，其中实力雄厚的是“兴大”钱庄，因此，1915年上海商业储蓄银行在芜湖设立分行时，扬帮“兴大”钱庄经理黄养之任芜湖分行行长。“承馀”是最大的独资钱庄，由青阳籍宁松泉开办。在金融大亨中，还有李鸿章长子李经方（字伯行）开设的宝善长、恒泰两家官僚资本钱庄。
无论大小钱庄都必须依靠诚信经营，从中牟利，赖以生存。钱庄一般靠以下手段牟利：一、低息吸储高息放贷。散户存款月息约在一分至一分二厘，放款月息约在一分六厘至一分八厘之间，存贷差额多达五厘以上。二、银两与银元之间的拆换差价。钱庄以银两进出为惯例，不能当年还贷的，年底将银两拆换为银元借据，来年再将银元换算成银两归还，银元牌价都是高开低收，差价在百分之二，再加上利息，钱庄的收益就大了。三、汇票兑现。每有大宗商务往来时，商家一般都是通过钱庄出据的汇票支付，因此，钱庄既可在客户那里收取手续费，还可按票期天数获取银行贴息，实现两头得利。
钱庄利大风险也大，因此，很多钱庄都有一套规避风险的办法。有的经营货店，有的开办工厂参与实业。如承馀钱庄老板宁松泉，不仅同时经营钱庄与绸布店，拥有宝裕纱号，还投资四万两白银，与陈绍吾等人一起兴办裕中纱厂。
自光绪之时，虽然银行逐渐兴起，由于银行对商户往来手续繁琐，限制较多，大额借贷又要抵押，不及钱庄便捷，相比之下，钱庄更受商户欢迎。这也是钱庄经久不衰的重要原因之一。
钱庄作为民间的一种金融机构，它必须要公开对外经营。然而，到了1945年之后，芜湖却出现许多地下钱庄。
什么是地下钱庄
未经官方核准，无证照经营的钱庄即为地下钱庄。
抗战胜利后，国民党政府明文规定，抗战期间停业的钱庄，须提供相关资料报财政部核准后方可发照复业。经过八年抗战，许多老钱庄的资料早已丢失殆尽无从寻找，此时能提供原有资料的只有承馀、鸿丰、庆源等十一家。1946年之后，有照的十几家钱庄远不能适应市场需求，于是，有些老钱庄通过“金钱渠道”得到地方政府默许，成为无证经营的地下钱庄。随后，地下钱庄大量出现，最多时竟达到七八十家。
无照钱庄除不能和中央银行、交通银行、上海银行直接进行业务往来、签发庄票外，其它业务照常进行，并在钱业公所与有照钱庄一同调剂“头寸”。因其信誉不减，手续简便，很多商户仍然和它们保持着业务往来。
钱庄放贷一般都按常规惯例收息，但也有少数钱庄或有钱人趁人之危高息放贷，于是便出现了骇人听闻的“印子钱”。
吃人的“印子钱”
印子钱即高利贷的代名词，是旧社会经济链条中滋生出来的一种畸形毒瘤。放贷人将本钱和利息加在一起，限定借债人在规定期限内每天按等额归还债务，每还一天做一次印记。急于用钱的穷人有的被印子钱逼迫的家破人亡，充分显示出这种高利贷盘剥穷人的残酷性。早年，放印子钱的大多是山西籍和陕西籍的商人。
旧社会时，说话带西北地区口音的人在芜湖被称为“老奤”。由于井儿巷以西住着一批晋商，所以那条小巷也被称作奤子巷。据史料记载，明清时期，芜湖钢铁远近闻名，这些晋商便在芜湖设立票号买卖钢材。芜湖米市形成以后，这些商人又来芜湖开设米号、钱庄大发其财，更有甚者，暗地里靠放印子钱狂发横财。民国八年《芜湖县志》记载：“此项重利盘剥，前清本干例禁。初起只山、陕人为之，亦谓之‘打奤子’，其偿期为一百二十日，即有纠葛不敢诉讼也。近则任人为之，且缩短偿期之一半矣。”我们从中看到，这种经济剥削不但极其残酷，而且愈演愈烈，所以，解放前人们又将那些放印子钱的人称为“打奤子”。
西门口有一段街面的老地名叫百家铺。光绪三十三年（1907），那里出现了芜湖第一家钱业公所。
钱业公所有何作用
钱业公所是为各家钱庄提供当日金融信息，调剂“头寸”余缺的专门机构。
在多种货币同时流通的情况下，芜湖钱业公所以上海同业行情为标准，再确定当日兑换牌价，并挂牌对外公示。
各钱庄当日放贷、回笼资金都要在钱业公所集中统计，并作出预算。收入款项大于付出款项时，称为“多头寸”，亦称“多单”；反之就称“缺头寸”，亦称“缺单”。钱业公所的这项预算工作，俗称“轧头寸”。轧多可把余额出借，轧缺须设法拆进，以资轧平。轧缺时，多家钱庄张罗款项，俗称“调头寸”。因此，钱业公所对于钱庄信誉及正常运作起着无可替代的辅导作用。
光绪元年（1875），本埠票号和钱庄共同集资在徽州码头西侧重建钱业公所。这是一座砖木建筑，坚固宽敞。前临长街后临河沿，两头各有一个大厅，前厅是资金交易及对外发布告示的地方，后厅是办公和议事场所。钱业公所的作用大致和现在的商业银行总行相似。那里曾是各家钱庄经理、伙计每天云集的地方，其嘈杂喧闹可想而知。
清朝末年，芜湖出现了第一家银行，从此，钱庄业一统天下的历史终告结束。从文字记载来看，古城金融从典当、票号、钱庄发展到银行，经历了几百年的渐变时期。
芜湖银行之由来
光绪三十二年（1906），裕皖官钱局在芜湖设立分局，经理省库，发行地方银元官票。这是一家地方银行，也是最早出现在芜湖的第一家银行。宣统元年（1909）九月，大清银行芜湖分行正式开业，发行大清银币及钞票，它是国家中央银行在皖省设立的最早的金融机构，辛亥革命时结束。
民国三年，中国银行在芜湖开业，次年交通银行接踵设立；民国八年（1919），邮政储金局成立，至此，芜埠现代金融机构以其雄厚的资本，先进的经营方式和优越的地位，在银钱业中取得长足发展。根基稳固的旧式钱业不甘示弱，以其百年经营和实力优势与现代银行分庭抗礼。民国十四年（1925），由钱庄业集资创办的，芜埠第一家商业银行安徽银行开业，设分行于上海，经营九年，终在挤兑中停业。民国八年（1919），中央银行在芜设立支行；随后，豫鄂皖赣四省农民银行、安徽商业储蓄银行、上海商业储蓄银行先后在芜设立分支机构。民国二十三年（1934），豫鄂皖赣四省农民银行皖分行由安庆移芜。次年该行易名为中国农民银行，芜湖分行仍为省级行。民国二十四年（1935），国民政府命令中央银行、中国银行、交通银行、农民银行四行券为法币，芜湖流通货币归于统一。次年初，安徽省地方银行总行在芜开业。其后不到二年时间，于全省广设分支机构，组成地方金融网络，跃升为全省第一大行，芜湖亦成为全省金融中心。
□ 鸡毛山人/文
